Intr-un an, incidenta sindromului de alcoolismul fetal este de doua nasteri la 1.000, in principal in tarile in care consumul de alcool este foarte ridicat (tarile nordice, Marea Britanie). S-a constatat ca acest sindrom apare in special la femeile care consuma in mod regulat trei pahare de alcool in fiecare zi in timpul sarcinii, dar poate aparea si in cazul in care se bea alcool rar, dar in cantitati foarte mari.
Sensibilitatea fatului fata de alcool variaza pe intreaga perioada a sarcinii. In primele saptamani de sarcina, riscurile cresc, in special pentru inima, ochi si pentru formarea membrelor fatului, dar sistemul nervos central este sensibil si supus riscurilor pe intreaga durata a celor noua luni de sarcina.

Consecintele alcoolului asupra fatului
Sindromul de alcoolism fetal are consecinte fizice caracteristice si urmari ireversibile. Copiii afectati de acest sindrom vor fi micuti si slabuti, iar trasaturile lor fizice sunt distincte: nasul este scurt si carn si are radacina plata, ochii sunt mici si departati, iar craniul este mai putin dezvoltat decat in mod normal. Sistemul nervos central al copiilor cu sindrom de alcoolism fetal este si el afectat, acestia prezentand retard mental sau hiperactivitate. Aceste simptome nu se observa insa la toti copiii care au fost „atinsi“ de consumul de alcool pe cand se aflau in pantecele mamei.Cateva dintre efectele pe termen lung ale sindromului de alcoolism fetal sunt intarzierile de crestere, tulburarile neurologice (instabilitate, dificultati de vorbire, dificultati de invatare), inadaptabilitatea sociala. 60% dintre copiii cu sindrom de alcoolism fetal sunt predispusi la maturitate la dependenta de alcool si de droguri.