Nascut in Paisley, Scotia, fiul lui Margaret si al lui Edward Butler, Gerard Butler a crescut impreuna cu fratele sau mai mare si cu sora in orasul sau natal din Paisley, Scotia. Gerard Butler si-a petrecut, de asemenea, o parte din tinerete in Canada. Parintii lui au divortat cand el era un copil, si el si fratii lui au fost crescuti de catre mama lor, care mai tarziu s-a recasatorit. Gerard Butler nu a avut nici fel de contact cu tatal sau de la 2 pana la 16 ani, dupa care au devenit apropiati. Gerard Butler si-a pierdut apoi tatal cand nu avea nici 20 de ani. Butler a studiat la Universitatea din Glasgow, unde s-a pregatit pentru a deveni avocat. Datorita personalitatii sale foarte deschise si aptitudinilor sociale, Gerard a fost chiar presendintele asociatiei a studentilor la Drept.
Cariera sa de actor a inceput atunci cand a fost abordat intr-o cafenea din Londra de catre Steven Berkoff, de a aparut alaturi in Attila (2001 / I) (TV). Mai intai, Steven Berkoff i-a oferit un rol intr-o productie a lui Coriolan, dupa care Gerard Butler a decis sa renunte la drept pentru a deveni actor. Debutul sau in film a fost rolul fratelui mai mic al lui Billy Connolly in Mrs. Brown (1997). In timp ce filma in Scotia, el si bucura de un picnic alaturi de mama sa, in apropiere de raul Tay, a auzit tipetele dunui tanar care cerea ajutor. Butler a sarit si l-a salvat de la inec pe baiat. In urma acestui act, Gerard Butler a primit un certificat de curaj de la Royal Humane Society. Gerard Butler a declarat mai tarziu ca a procedat precum oricine altineva ar fi facut in respectiva.

Cariera sa a continuat cu roluri de film mici, in primul rand, in filmul cu James Bond, Tomorrow Never Dies (1997) si apoi cu Tale of the Mummy (1998). In 2000, Butler a fost distribuit in roluri revolutionare: Attila Hunul, in Statele Unite ale Americii si apoi in mini-seria Attila (2001). Producatorii filmului si-au dorit un actor cunoscut, dar dupa ce l-au vazut pe Butler la auditii, au decis ca el era omul lor. Gerard Butler a fost nevoit sa reunte la accentul scotian, lucuru care i-a reusit de minune.
Gerard Butler a aparut apoi in Reign of Fire (2002), in rolul lui Creedy si in Lara Croft Tomb Raider: The Cradle of Life (2003) in rolul lui Terry Sheridan, alaturi de Angelina Jolie. Insa rolul care i-a adus cea mai mare atentie din partea cinefililor si a oamenilor de film, a fost acela al lui Andre Marek, in adaptarea pentru marele ecran a romanului lui Michael Crichton, Timeline (2003). Gerard Butler a aparut mai aparut in rolul lui Andrew Lloyd Webber in muzicalul Fantoma de la Opera (2004), jucand personajul principal. A fost rolul care i-a adus multa atentie internationala. Gerard Butler a jucat apoi in Dear Frankie (2004), The Game of Their Lives (2005) si Beowulf & Grendel (2005).
In 2007, el l-a jucat pe Leonidas in Cei 300, si apoi in Shattered (2007) alaturi de Pierce Brosnan si Maria Bello. In P.S. I Love You (2007), alaturi de Hilary Swank a reusit sa fure inimile tuturor.
In 2007, Gerard Butler a jucat in Insula lui Nim (2008) si RocknRolla (2008), precum si a finalizat filmul Gamer (2009). In The Ugly Truth - Adevarul gol-golut (2009) a jucat alaturi de Katherine Heigl. Au urmat apoi o lista lunga de filme, precum Law Abiding Citizen (Clyde Shelton), The Bounty Hunter (Milo Boyd ), Coriolanus (Tullus Aufidius), Machine Gun Preacher - Misionarul războinic (2011), Chasing Mavericks - Valul perfect (2012), Playing for Keeps - Mereu în offside (2012), Movie 43 (2013).