Potrivit mai multor specialisti in gastronomie, nu ciresele ar trebui considerate „reginele“ fructelor de dimensiuni mici, ci maslinele. Iar daca de cirese ne putem bucura o singura luna pe an, in schimb, maslinele pot fi savurate in orice perioada si, ceea ce este mai important, ele pot reprezenta un ingredient al aperitivelor fie reci sau calde, al felurilor principale de mancare, ca sa nu mai vorbim despre celebrul pahar de Martini, servit alaturi de o apetisanta maslina verde sau de pretiosul ulei de masline.
Cultivatul maslinilor a reprezentant pentru om o activitate importanta inca din cele mai vechi timpuri. Atestari arheologice ale acestei indeletniciri exista inca din Egiptul Antic. Au fost descoperite inscriptii intr-un templu inchinat Zeului Ra, ridicat in timpul domniei lui Ramses al II-lea (1197-1165 inaintea erei noastre), care ilustreaza modul in care egiptenii cultivau maslini. In Biblie, maslinul este considerat „rege al arborilor“ sau „copacul vietii“. Cartea Genezei povesteste cum porumbelul trimis de Noe in urma Potopului se intoarce aducand o ramura de maslin. Considerat un simbol al pacii si al bunastarii, maslinul a fost venerat atat de greci, cat si de romani si a fost raspandit de acestia pe toata intinderea imperiilor lor.

Soiuri de masline
In Europa, principalele tari producatoare de masline sunt Spania, Italia, Grecia, Portugalia si Franta., iar in zilele noastre exista foarte multe varietati de maslini cunoscute de catre cultivatori. Doar in Italia au fost identificate peste 300 de varietati, iar in Spania, aproximativ 260. Principalele varietati intalnite in Italia sunt: Frantoio, Leccino si Carolea. Spre deosebire de acestea, cele intalnite in Spania (Arbequina, Cornicabra, Blanqueta) au frunze mai late si fructe mai mari, insa cu un gust mai amar, iar uleiul extras este inferior din punct de vedere calitativ. Din acest motiv, maslinele produse in Spania sunt mai rar destinate obtinerii de ulei. Acestea sunt, in schimb, tratate si consumate. Datorita climei sale (ierni blande si veri toride), Grecia ofera conditiile ideale pentru cultivarea maslinilor. Varietatile des intalnite aici sunt: Kalamon (maslina de Kalamata), Halkidikis (maslin de Halkidiki) si Savory.
Maslinele de masa pot fi clasificate in functie de dimensiunui. Exista masline Giants, considerate cele mai mari. Acestea sunt urmate de maslinele Extra Jumbo, Jumbo, Extra Large, Large, Superior Brilliants, Fine si Bullets, considerate cele mai mici.

Cum sunt tratate maslinele
Din cauza gustului lor amar, maslinele nu pot fi consumate direct, ele fiind supuse dupa culegere unor procedee de tratare. Maslinele proaspat culese sunt atat de amare, incat cu greu un necunoscator isi poate imagina ca acestea sunt comestibile. Metodele de tratare difera in functie de varietatea maslinelor, de locul in care au fost cultivate si, bineinteles, in functie de gustul ce se doreste a fi obtinut. Unele masline sunt culese verzi si necoapte, in timp ce altele sunt lasate sa atinga ultimul stadiu de coacere. Metodele de tratare constau in procesul natural de fermentare si/sau conservare in ulei, apa sau saramura.
Maslinele au un continut diversificat de minerale, avand calciu, magneziu, fier, sodiu, potasiu, fosfor, precum si vitamine (A, C, E, K).

La ce se folosesc maslinele si uleiul de masline
Maslinele reprezinta unul dintre ingredientele esentiale atunci cand vine vorba de prepararea salatelor. Gustul acestora poate fi combinat perfect cu usturoiul, ardeiul, oregano, telina, ceapa, portocala sau lamaia. De asemenea, maslinele sunt folosite la prepararea diverselor retete de fripturi, la sosuri, la pizza sau spaghete, la pregatirea diverselor garnituri. Acestea pot fi utilizate intregi sau maruntite, combinate cu diverse legume sau verdeturi. Maslinele pot fi servite la oricare dintre cele trei mese ale zilei: la micul dejun, la pranz sau la cina. De asemenea, isi gasesc locul si atunci cand vine vorba de o masa obisnuita, servita in familie, dar si in cazul unor mese festive.

Uleiul de masline, sanatate lichida
Uleiul de masline joaca si el un rol esential in prepararea mancarurilor, carora le da un gust special. Homer il numea „aurul lichid“. Alaturi de otet si de sare, uleiul de masline este ideal pentru conservarea mancarurilor. Dulciurile preparate cu ulei de masline sunt, de asemenea, extrem de delicioase.
Se spune ca este uleiul ideal pentru prepararea salatelor. Totodata, acesta este folosit si in tratamentul unor afectiuni, fiind considerat un element de baza in compozitia multor medicamente si produse cosmetice. Fara indoiala, cel mai bun ulei de masline este cel „extravirgin“, obtinut direct din sucul de masline.
Uleiul de masline are efecte miraculoase asupra gustului atunci cand este folosit alaturi de suc de lamaie, otet si oua, in prepararea sosurilor de la aperitive. Uleiul de masline este ideal pentru prajit. incalzit, nu suporta modificari de structura si isi pastreaza valorile nutritive mai bine decat alte uleiuri.
Uleiul de masline are punctul de ardere la 210 grade Celsius, substantial mai ridicat decat temperatura ideala pentru prajit - 180 de grade Celsius. Uleiul de masline formeaza o crusta microscopica pe suprafata mancarii, ceea ce impiedica patrunderea substantelor nocive, generate de procesul prajirii. Uleiul de masline poate fi refolosit, la prajit, de pana la cinci ori.